Едва след жребия в четвъртък Нюкасъл Юнайтед оцени напълно какво означава завръщането им в Шампионската лига за клуба, привържениците и града като цяло.
Едва сега мащабът на това, което мениджърът Еди Хау и неговите играчи постигнаха през миналия сезон, като си осигуриха класиране в челната четворка пред Ливърпул, Тотнъм Хотспър и Челси, наистина потъна.
Клубът ще се изправи срещу Пари Сен Жермен, Борусия Дортмунд и Милан в груповата фаза. На пръв поглед това е толкова трудно изпитание, колкото биха могли да си представят.
Но това е и апетитна перспектива, която ще зарадва техните собственици от Саудитска Арабия, които трябва да са развълнувани от перспективата да прокарат клуба – и собствената си – марка в най-голямото и най-престижното клубно състезание на планетата, особено след като ще се изправи срещу притежавания от Катар ПСЖ в груповата фаза.
Но за привържениците, които някога са се наслаждавали на редовни европейски приключения през 90-те и 00-те години, преди бившият собственик Майк Ашли да затвори клуба във вериги на неамбициозна посредственост, това е магически момент.
Между 2007 и 2021 г. Нюкасъл игра в Европа само веднъж, след като Алън Пардю по някакъв начин доведе отбора до шокиращо – и изолирано – завършване в челната петица през 2012 г.
Нюкасъл достигна четвъртфиналите на Лига Европа, като загуби с малко от Бенфика в два мача. Това беше върха на годините на Ашли, с две изпадания от Висшата лига, предлагащи по-подходяща и точна оценка на безрадостния му подход.
Така че можете да простите на привържениците на Нюкасъл, че реагираха на равенството в четвъртък със смесица от замаяно вълнение и ококорен оптимизъм. След десетилетие в европейската пустош, Нюкасъл се завърнаха там, където толкова много от техните фенове и местни експерти се страхуваха, че никога няма да се върнат.
Нощите на Шампионската лига, под светлините в St James’ Park, ще отприщят най-доброто от племенния дух на Geordie в експлозия от шум и цвят. УЕФА, ако не клубовете, срещу които ще се изправят, ще се радват да ги върнат само за зрелището.
Наистина, докато някои предсказуемо нарекоха Група F група на смъртта, а други описаха перспективата да се изправят срещу три от най-великите имена в европейския футбол като отрезвяваща проверка на реалността за клуб, който не е играл на най-голямата европейска футболна сцена от 20 години, реакцията на Tyneside беше радост без предчувствие.
Първоначално Хау призна, че е леко изненадан от качеството на отборите, срещу които ще се изправят, но това бързо беше изместено от решимостта да се опитат да гарантират, че не само ще се състезават, но и ще завършат над поне един от своите съперници.
„Отне ми няколко секунди да го обработя“, каза Хоу. „Гледаш го с чисто вълнение. Няма негативизъм от никой от нас вътрешно към равенството.
„Гледаме на това положително, можете да го гледате романтично, но романтиката не е там за мен, защото ние сме тук, за да свършим работа. Тук сме, за да представим клуба по най-добрия начин, тук сме, за да направим привържениците горди…
„Трудно е и е предизвикателство, но има някои страхотни европейски мачове, които да изживеем, и някои страхотни места, които да посетим за нашите привърженици. Разстоянието за пътуване също не е лошо, така че като добавите всичко това е страхотно нещо.
„Манталитетът за нас е, че няма значение с кого играем, трябва да има отношение без страх и съмнения. Нека прегърнем предизвикателствата, които ще донесе. Тези отбори играят в Европа от много, много години и са отлични. Така че, нямаме съмнения относно размера на предизвикателството, но го приемете. Така се чувстваме и така ще насърча моите играчи да мислят. Трябва да го видим така.
„Това донесе у дома какво означава да си в Шампионската лига. Говореше се много, но досега не изглеждаше реално. Имаме предвид цел, можем да я визуализираме сега…”
Тази цел ще бъде да се удължи европейското приключение на Нюкасъл до след Коледа, независимо дали това е в Шампионската лига или като завърши трети и изпадне в Европа.
„Трябва да вярваме, че можем да спечелим групата“, продължи Хоу. „Не съм сигурен, че това трябва да е очакването, но мисля, че можем.“
Запитан какво ще донесе Нюкасъл на състезанието, Хау добави: „Не можете да говорите за Нюкасъл, без да говорите за привържениците. Те сами ще донесат уникалност.
„Страстта, подкрепата, лоялността и енергията, които ще внесат в състезанието, ще бъдат невероятно допълнение към Шампионската лига.
„Където и да пътуваме, ще пътуваме на брой и с огромна подкрепа. Ще бъде наистина интересно да видим как Европа ще реагира на това.
„Спомняте си за минали години и колко добре се представи Нюкасъл в европейските състезания и каква енергия донесе на града, така че се надяваме, че можем да видим същото отново и можем да прегърнем конкуренцията и да се гордеем с нея.“
Нюкасъл не започна лесно сезона и няма лесно равенство в Шампионската лига, но засега всичко, което има значение, е, че се завръщат в състезания у дома и в чужбина. По-добре Европа да се стегне. Geordies се завръщат.
